社交恐惧症是指一些人在与他人交往时体会到的恐惧、紧张、不安和担扰。一般来说，当一个人想到自己可能做了或要做尴尬的事，这种不安感就会袭上心头。有社交焦虑表现的人，总觉得自己所做的事或所说的话有什么不对，认为别人正在以鄙夷的态度对他品头论足，以至不敢与人交流或到人多的场合，认为自己的表现会笨拙、不合时宜或易于脸红，并坚信别人也会因此注意到他们的弱点和尴尬，他们会被遗弃、忽视、批评或拒绝，有些人甚至认为别人的不安是由于他的尴尬引起的。 这样来看待问题会使人与人之间的自然交往变得很困难，难于交谈、倾听、交友，最终将导致孤独。大多数有社交焦虑感的人的一个悲剧就是他们无法与人亲密交流，难以与人建立真正的友谊。尤其在当今提倡以人为本，有社交焦虑感的人会在丧失自信的同时怀疑自己是否有适应社会的能力。学会克服社交焦虑的一个益处是：使你能够表达原先可能被扼杀的一面，使你喜欢而不是害怕你现在的自我，这会帮助你发现或再发现你自己。 其实每个人都有社交焦虑，可以说这是一种正常状态。每个人都会在某些时候有这种感受，比如，我们与某些权威的人交流、与令人敬畏的人打交道等，都会有不安感。所以，并不是所有的社交中出现的焦虑都是要治疗的。当社交焦虑感达到需要诊治的程度时，我们就可以把它称之为社交恐惧症。这在<<美国精神病协会诊断和统计手册>>(DSM—IV，1994)中列出了四条主要标准： （一）社交场合或表现自己的情形具有显著且持续不断的恐惧，在这些情形下，这个人担心自己会做出丢脸或令人尴尬的事来，或表现出焦虑的症状。值得注意的一点是，患社交恐惧的人不一定会真的做出丢脸或令人尴尬的事，他们仅仅是担心自己会这么做。他们甚至不表现出典型症状，只是感到有尴尬事发生的可能，并因此感到害怕和焦虑。 （二）一旦处在自己感到恐惧的社交场合中，他几乎无一例外地会产生焦虑。患有社交恐惧的病人真正害怕的东西可能会非常奇特：在电话中交谈、促膝长谈、进入一个满是人的屋子、在其他人能看到的地方吃饭或写作，或是在一组人面前演讲；对他们来说不得不做这些事真的太困难了。当然，正常状态和临床病态的焦虑之间并没有明确的界限，任何程度的社交焦虑存在，但是正常水平的社交焦虑是相对间歇性的，人们有时有社交焦虑感，有时又没有。任何人都可能有特别难堪的处境，比如开始一个新的工作，或是必须忍受痛苦，以表现出自己能很好地完成别人期待你完成的事。当然，当你感到更自信、更放松时，你也可能会有得心应手的境地。然而，患社交恐惧的人会觉得他们经常碰到难堪，很少得心应手，而且难堪的时光尤其让人难以忍受。 （三）他能够认识到恐惧和担心是多余的、毫不道理的。社交恐惧的一个令人苦恼的后果是，你知道让你焦虑的事物并不危险，而且那些事物根本不会对其他人产生什么影响。你明白与他人相比，你忍受的焦虑是多余的，无道理的，不必要的。但这种理解只能使事情更糟，它会使你在感到焦虑的同时变得不自信，在某种意义上说自己感到不合时宜，低人一等。 （四）他会避免处在让自己感到恐惧的社交场合或表现自己的情形之中，如不能避免，他则会十分焦虑和痛苦地忍受这一切。从自我保护的意义来说，逃避恐惧情形是很自然的事。恐惧的经历使你对可能的危险性十分警觉。老老实实地呆在那儿可能会非常危险。然而，有社交焦虑感的人处在特别困难的情形之中-----他们不想变得孤独，但又不能去控制引起自己恐惧的根源，即他人对自己的想法。逛商店、旅游或工作时，与人交往是不可避免的，而且有社交焦虑的人也想要工作、交友、和其他人一样有归属感。于是这些人并不逃避难堪的场合，他们难是忍受痛苦，努力把危险减到最小，集中精力保护自己的安全。相对于他们忍受的强烈的焦虑来说，采取这种策略是唯一明智的选择。为了强调正常的社交焦虑感和临床诊断的专业用语“社交恐惧”之间的差异，诊断手册又添加了一些基本的评判点：社交恐惧必须影响人的生活，引起较大程度的痛苦，并且至少持续6 个月。然而没有十分绝对、明确的方法可以判断何种程度的痛苦才算社交恐惧，因此，上述几个方面是否足够严重、符合判断的标准，在某种程度上完全取决于临床诊断。
中国对社交焦虑症有自己的诊断标准，CCMD－3（中国精神障碍分类与诊断标准第3 版）关于社交焦虑症（恐惧症）的诊断标准如下： （一）符合恐惧症的诊断标准（是一种以过分和不合理地惧怕外界客体或处境为主的神经症。病人明知没有必要，但仍不能防止恐惧发作，恐惧发作时往往伴有显著的焦虑和自主神经症状。病人极力回避所害怕的客体或处境，或是带着畏惧去忍受。） （二）害怕对象主要为社交场合（如在公共场合进食或说话、聚会、开会，或怕自己做出一些难堪的行为等）和人际接触（如在公共场合与人接触、怕与他人目光对视，或怕在与人群相对时被人审视等）； （三）常伴有自我评价和害怕批评； （四）排除其他恐惧障碍。
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